El uso de la IA para acelerar la biotecnología se está convirtiendo rápidamente en una práctica estándar, y las empresas que ofrecen servicios para implementar la tecnología rápidamente están viendo una gran aceptación y nuevas inversiones. Cuna es uno de ellos, centrado en el diseño de proteínas, y acaba de recaudar 73 millones de dólares para construir sus laboratorios y su equipo.
Cradle apareció en 2022 como parte de una ola de empresas que exploraban el uso de modelos lingüísticos en biotecnología. El fundador y director ejecutivo de la empresa, Stef van Grieken, se refirió memorablemente a las cadenas de aminoácidos y bases como “un lenguaje de programación extraño”, pero que un modelo de IA aún puede analizar hasta cierto punto.
El enfoque de la empresa era acelerar las pruebas de biomoléculas grandes como las proteínas (que sirven para innumerables propósitos en la medicina y la industria) intentando encontrar y recomendar secuencias que afecten las cualidades deseables. Entonces, si tiene una proteína útil pero quiere que sea más resistente al calor, el modelo busca secuencias que tienden a descomponerse a temperaturas más cálidas y ofrece alternativas que de otra manera no cambiarán sus funciones.
Después de una ronda A de 24 millones de dólares en 2023, Cradle ha estado trabajando duro para atender a clientes en los espacios biotecnológico y farmacéutico. Van Grieken dijo que las empresas valorar principalmente la aceleración y el ahorro de costes eso viene con tener que hacer menos experimentos para llevar la molécula a donde la quieren.
«Las empresas que desarrollan productos como terapias con anticuerpos contra una determinada enfermedad o enzimas para un detergente normalmente realizarán docenas de rondas experimentales para mejorar la eficacia, la seguridad y la capacidad de fabricación de su proteína», dijo en un correo electrónico a TechCrunch.
Estas rondas experimentales pueden costar decenas o cientos de miles de dólares y llevar mucho tiempo. Sin mencionar las conjeturas y la suerte que influyen en ello: si bien el estudio cuidadoso y la intuición contribuyen al resultado, inevitablemente hay mucha imprevisibilidad en este espacio, y cualquier método para reducirla es bienvenido.
También señaló que su sencillo modelo de negocio SaaS ha demostrado ser popular, ya que no hay necesidad de preocuparse por regalías, participación en los ingresos o problemas de propiedad intelectual.
La competencia, señaló van Grieken, se divide en dos grupos en ese sentido: aquellos que colaboran estrechamente para desarrollar conjuntamente un fármaco o proceso, y aquellos, como Cradle, que proporcionan estrictamente un servicio de software. «Creemos que la IA en el descubrimiento y desarrollo de fármacos será, en última instancia, un bien y cualquier equipo debería tener acceso a él», dijo.
Pero aunque Cradle fabrica software, sigue siendo una empresa de biotecnología.
«Tenemos un laboratorio en Ámsterdam donde realizamos pruebas A/B en muchos tipos diferentes de proteínas, así como también desarrollamos ‘conjuntos de datos fundamentales’ que ayudan a los modelos a aprender propiedades de las proteínas que benefician a todos nuestros clientes», dijo van Grieken. Y también deben entrenar y ajustar periódicamente los modelos a partir de estos conjuntos de datos.
La ronda de 73 millones de dólares, liderada por IVP, con la participación de Index Ventures y Kindred Capital, se destinará a la construcción del laboratorio húmedo y a la contratación de todos.
«Nuestro objetivo ahora es poner el software de Cradle en manos de un millón de científicos», dijo van Grieken en un comunicado de prensa.
