En 2023, el reclutador de tecnología de defensa Peterson Conway VIII se detuvo en las oficinas de la startup de fusión nuclear Fuse en una Suburban negra y se puso su característico sombrero de vaquero. Recogió a una empleada reciente de Fuse y procedió a contarle historias de sus viejos días como reclutador. Una historia involucraba a prostitutas que asistían a un evento de reclutamiento (“no para tener sexo”, aclaró Conway a TechCrunch).
El nuevo empleado no estaba contento. «Pensé que lo había dicho de una manera divertida», suspiró Conway, admitiendo que estaba siendo «un imbécil».
El fundador de Fuse, JC Btaiche, se enteró de la conversación y estuvo de acuerdo, despidiendo rápidamente a Conway, aunque Btaiche le dijo a TechCrunch que contar la historia de la prostitución no fue lo único inapropiado que había hecho Conway.
Pero Conway, quien se ha convertido en uno de los mayores agentes de poder detrás de escena de la industria de la tecnología de defensa, no se dio por vencido con Fuse. Conway ha contratado para algunas de las empresas de defensa y tecnología dura más populares de Silicon Valley durante la última década, como Palantir y Mach Industries. Pasó casi media década reclutando para la empresa de riesgo 8VC de Joe Lonsdale y para sus empresas de cartera, y desde el año pasado ha sido el jefe de talentos en la empresa de riesgo A*.
Entonces, incluso después de ser despedido, Conway continuó presentando candidatos a Btaiche y cortejando a los prospectos con vuelos en su avión privado u ofertas para “ir a explotar en el desierto”, dijo Conway. Después de unos meses, Fuse reintegró a Conway. Ahora ha reclutado a más de siete personas para Fuse, incluida la directora de estrategia de Fuse, Laura Thomas, ex oficial de la CIA.
En muchos sentidos, Conway es un sustituto de toda la industria: rico, decidido, propenso a contar historias increíbles y, según todos los indicios, brillante. Según la docena de personas que TC entrevistó para esta historia, Conway tiene un gran éxito a la hora de atraer a personas muy talentosas desde trabajos estables hacia la vida de una startup. «Hay una línea entre la locura y el genio», dijo Btaiche. «Y creo que está justo en esa línea».
A medida que la financiación de la tecnología de defensa se disparó a casi 3 mil millones de dólares el año pasado, Conway está listo para convencer a la próxima generación para que ayude a fabricar reactores nucleares o armas impulsadas por inteligencia artificial de la nueva era.
«Hay toda una comunidad de jóvenes en el Valle, que a menudo trabajan en el sector de defensa o en seguridad nacional o en cosas muy ambiciosas y difíciles», dijo Gregory Dorman, un recién graduado de Princeton que trabajó con el empresario y socio A* Kevin Hartz. sobre su nueva startup de seguridad Sauron, gracias a la presentación de Conway. «Y están ahí gracias a Peterson».
“No cumple” las normas de seguridad
La principal medida de Conway es llevar a los candidatos en su diminuto avión. «Me gusta bromear diciendo que los pongo enfermos hasta que acepten los términos de nuestros acuerdos», dijo.
Lo conocí por primera vez en un aeropuerto en San Carlos, California, poco antes de subirme a su pequeño avión biplaza, comprado con un préstamo del CTO de Palantir, Shyam Sankar. Un pequeño cartel en la cabina me advirtió: «Este avión es un avión deportivo ligero experimental y no cumple con las normas federales de seguridad para aviones estándar».
Unos minutos más tarde, estábamos volando sobre la reluciente Bahía de San Francisco mientras Conway contaba la historia de su vida, que parecía una fábula. Su padre, Peterson Conway VII, evitó el reclutamiento, vendió LSD en Tokio y finalmente se mudó a Afganistán en los años 70 con la madre de Conway, una maestra de escuela mormona. Después de una serie de escapadas por Oriente Medio y África, se mudaron a Carmel para criar a Conway y su hermano, pero finalmente se divorciaron.
“Mi papá se tiró allí”, dijo Conway con indiferencia mientras sobrevolábamos el puente Golden Gate. Luego explicó que el intento de suicidio no tuvo éxito. Su padre cayó en las redes y hoy está vivo y coleando, vendiendo antigüedades en su tienda de Carmel.
Conway se rebeló contra su padre y buscó brevemente la normalidad, asistiendo a Dartmouth para estudiar economía. Pero después de la universidad, a principios de la década de 2000, se convirtió en reclutador.
En la versión de los hechos de Conway, estaba conduciendo su motocicleta por San Francisco, un vaquero en busca de espacio para oficinas. Vio un almacén con una rampa, subió a él y corrió directamente hacia Hartz. En ese momento, Hartz estaba en las primeras etapas de la construcción de Xoom, un servicio fintech para transferencias internacionales de dinero que finalmente fue comprado por PayPal.
Conway dijo que Hartz le preguntó si tenía alguna habilidad. “Ninguno”, respondió Conway. “Pero puedo traer almuerzos. Soy un escritor decente. Tenía un remolque Airstream. Pensé que podemos ir a surfear”.
Hartz se rió cuando le pregunté sobre la historia y dijo: «Todo eso es completamente falso». Según Hartz, Conway simplemente alquiló un espacio de oficina en el mismo edificio y así fue como comenzó a reclutar para Xoom y, más tarde, para el grupo más amplio de PayPal.
Cuando el cofundador de PayPal, Peter Thiel, lanzó Palantir en 2003, Conway estaba en el lugar correcto en el momento correcto y comenzó a contratar personal para la empresa. Aparentemente, Conway no tenía un título oficial en la compañía de defensa, «sino que era ‘simplemente Peterson'», como un «artista monónimo de tecnología de defensa al estilo de Prince o Madonna», bromeó Gabe Rosen, académico residente de humanidades de 8VC que trabajó con Conway en Palantir. .
Palantir envió a Conway por todo el mundo para formar sus equipos internacionales. Según Conway, la empresa quería empleados con “brújula y convicción internas”, personas que hubieran luchado con los valores con los que fueron criados y allanado su propio camino.
Por ejemplo, Conway afirmó que recibiría misivas como «encuéntrame un judío que se haya casado con un cristiano del interior de Australia que sea gay». Palantir no hizo comentarios.
Conway era conocido por llamar la atención de los reclutas enviándoles cartas escritas a mano con sellos de cera. Sus métodos tuvieron éxito y consiguieron gente como Michael Leiter, ex director del Centro Nacional de Contraterrorismo, y muchos de los contratados internacionales de Palantir.
Métodos no convencionales
El verano pasado, Conway y su padre volaron al desierto de Mojave en el avión de Hartz, prestado para la ocasión. Como una especie de espejismo del dinamismo estadounidense, vieron un grupo de jóvenes montando un dron en la parte trasera de un camión.
Fue una sesión de pruebas para Mach Industries, una empresa de armas fundada por Ethan Thornton cuando tenía 19 años. Mach es una de las pocas empresas de defensa y hardware que ha contratado a Conway como jefe de talento en A*. Desde entonces, Mach ha recaudado más de 80 millones de dólares de inversores como Bedrock y Sequoia Capital.
Mientras esos hombres instalaban conos naranjas y equipos explosivos para sus pruebas de ingeniería, Conway llevaba gente de viaje en el avión de Hartz. «Golpeó el suelo con tanta fuerza, tantas veces, aterrizando en Mojave», suspiró Hartz. “Todo se soltó”. Conway negó el relato de Hartz y dijo que el avión simplemente “se ensució bastante” y perdió una cubierta de ventana.
Según Conway, reclutó a la alumna de SpaceX Gabriela Hobe y a Fasil Mulatu Kero, vicepresidente de fabricación de Mach y ex empleado de Tesla. “Ethan probablemente me ha pagado más de un millón de dólares por hacer lo que hago por él”, dijo Conway, aunque luego negó esa cifra.
Parece que todos en la industria de la tecnología de defensa tienen una historia sorprendente sobre Conway. Una vez, después de que Conway pidió un Uber y se llevó bien con el conductor, sorprendió a un fundador al ofrecerle un viaje y decirle que entrevistara al conductor para un trabajo.
En otra ocasión, el fundador de Fuse, Btaiche, dijo que Conway dejó un Porsche con las llaves puestas en el aeropuerto para que un recluta, que entonces era un contratista del gobierno, lo condujera cuando aterrizó. Posteriormente, la empresa aclaró que se trataba de un Porsche de cuatro plazas, prestado al candidato para que la empresa pudiera ahorrar dinero en Ubers.
El candidato tomó el Porsche para sus reuniones y terminó el día en la casa de Conway, un extenso complejo en la rica ciudad costera de California Carmel-by-the-Sea, repleto de antigüedades de su padre y partes de animales de expediciones de caza. Conway organiza allí cenas periódicas para los candidatos (su padre cocina) y, según Conway, fiestas que van desde una fiesta de cumpleaños para Joe Lonsdale hasta una boda para Sankar.
Pero Btaiche dijo que el verdadero superpoder de Conway no son sus trucos, sino su capacidad para hablar de «los candidatos de una manera más humana, en lugar de simplemente mirar currículums y credenciales».
Para la contratación de Fuse, Conway le pidió a Btaiche que pensara en qué educación podría crear a alguien que pueda liderar un equipo o aportar nuevas ideas a los ingenieros; como resultado, han explorado personas de zonas rurales, personas que crecieron como atletas y personas obsesionadas con los juegos.
En cuanto a ganar candidatos, Btaiche dijo que Conway vende a la gente el imperativo de defender a Estados Unidos. «Si estás trabajando en algo que está verdaderamente impulsado por una misión», dijo, «creo que Peterson puede entregar esa historia».
Dorman, una de las personas que tuvo la Experiencia Conway, estudiaba filosofía en Princeton y se debatía entre carreras en el Valle o Nueva York cuando conoció al famoso reclutador. Conway lo convenció de que eligiera el Valle. «Peterson convence a la gente de que en realidad hay muchas aventuras allí», dijo.
Conway se ha presentado como una especie de vaquero en el Valle durante años, y ahora es posible que el resto de la tecnología finalmente se haya puesto al día. Aplaude el interés actual en el dinamismo estadounidense, el término acuñado por Andreessen Horowitz para las empresas adyacentes al gobierno. “Es simplemente perfecto. Está justo en el límite del fanatismo”, dijo Conway. «Se ha convertido en su propia religión».
Energía del personaje principal.
Hay un tema común en la forma en que la gente describe a Conway: un genio, un jugador influyente en la tecnología de defensa y, en ocasiones, una responsabilidad.
Por ejemplo, unos días después de volar en su avión, me llamó y me preguntó: «¿Viste las noticias?».
El día anterior, Conway había tomado un vuelo a las 6 am desde el área de Carmel a Silicon Valley. En la oscuridad de la madrugada, Conway no sacó una linterna cuando estaba revisando el indicador de combustible y, como resultado, leyó mal el indicador. «Supuse que se trataba enteramente de un error del piloto», dijo. Mientras volaba, se dio cuenta de que no tenía suficiente en el tanque para llegar al aeropuerto más cercano.
Conway me contó la historia en proporciones míticas: una bifurcación en su camino, una elección entre el bien y el mal. Como él mismo lo describió, inicialmente pensó que su mejor oportunidad de vivir era aterrizar en un campo deportivo en una escuela cercana. “Comencé a asustarme porque un niño no era rival para una hélice”, dijo.
Así que optó por aterrizar su avión en la autopista 85, aterrizando hacia el tráfico que se aproximaba con la esperanza de que fuera más seguro para los conductores. Milagrosamente, su biplaza se deslizó sobre el cemento, dejando ilesos a Conway y los coches circundantes.
Conway entonces me advirtió que yo había estado a un pelo de correr un destino similar. «Si hubiéramos volado más lejos, nos habríamos quedado sin gasolina», dijo.
Eso no era del todo cierto; Más tarde me dijo que había volado el avión al menos una vez después de nuestro vuelo. Pero pintó nuestro viaje juntos bajo una luz existencial, haciéndolo inolvidable. Después de pasar el día con él (y los siguientes dos meses verificando sus muchas exageraciones), descubrí que Conway es singular en sus habilidades épicas para contar historias. Por eso lo contratan tantas empresas increíbles. Y despedido. Y luego lo volvieron a contratar una vez más.
Como dijo Dorman: «Es un reclutador muy poco convencional». Sin embargo, también es «mejor que cualquier otro reclutador».
