Escondido entre dos edificios masivos en las colinas del desierto de Nevada, 805 baterías EV retiradas se encuentran en una formación ordenada, cada una envuelta en lonas blancas indescriptibles, y escondido a la vista.
Es posible que un transeúnte no se dé cuenta de que esta matriz sin pretensiones es la microrred más grande de América del Norte, que está alimentando un centro de datos modular de 2,000 GPU para la compañía de infraestructura de IA Crusoe, o que representa el próximo gran acto de JB Straubel, el cofundador y CEO de Redwood Materials.
Redwood Materials anunció el jueves durante un evento en su instalación de Sparks, Nevada, que lanzaría un negocio de almacenamiento de energía que aprovechará las miles de baterías EV que ha recolectado como parte de su negocio de reciclaje de baterías para proporcionar energía a las empresas. Y están comenzando con los centros de datos de IA.
El nuevo negocio, llamado Redwood Energy, está comenzando con el socio Crusoe, una startup Straubel invertida en 2021. Los viejos EV, que aún no están listos para el reciclaje, almacena energía generada a partir de una matriz solar adyacente. El sistema, que genera 12 MW de potencia y tiene 63 MWh de capacidad, envía energía a un centro de datos modular construido por Crusoe, una compañía mejor conocida por su campus de centro de datos a gran escala en Abilene, Texas, el sitio inicial del proyecto Stargate.
La escala de la operación de recolección de baterías de Redwood es asombrosa y una oportunidad. Redwood dijo que recupera más del 70% de todos los paquetes de baterías usados o desechados en América del Norte. Hoy, procesa más de 20 gwh de baterías anualmente, el equivalente a 250,000 eV.
Aparentemente, ha estado almacenando baterías que no están listas para el reciclaje, con más de 1 Gigawatt-Hour ya en su inventario. En los próximos meses, espera recibir otras 4 horas de Gigawatt.
Para 2028, la compañía dijo que planea implementar 20 horas de almacenamiento a escala de la red, colocándolo en el camino para convertirse en el reperposador más grande de paquetes de baterías EV usados.
La confianza de Straubel en el esfuerzo fue evidente en cada detalle del evento de lanzamiento. Para ilustrar el compromiso de Redwood, y por extensión, Straubel, todo en el evento desde la música y la proyección en la pantalla grande hasta un espectáculo de luz láser que incluía fantasmas gigantes de Pac-Man que navegaban por las filas de las baterías EV fueron alimentadas por la microrred.
«Queríamos entrar en todo», dijo Straubel, rompiéndose en una sonrisa ancha y de dientes. Dejando a un lado los efectos salpicados para el evento, la configuración de microrred con Crusoe no es un proyecto de demostración. Straubel dijo que esta es una operación generadora de ingresos, que se construyó en cuatro meses, y una que es rentable. Agregó que aún más de estos se implementarán con otros clientes este año.
«Creo que esto tiene el potencial de crecer más rápido que el negocio de reciclaje central», dijo.
Redwood Materials ha estado en una lágrima de expansión en los últimos años. La compañía, que ha recaudado $ 2 mil millones en fondos privados, fue fundada en 2017 por Straubel, el ex CTO de Tesla y miembro actual de la junta, para crear una cadena de suministro circular.
La compañía comenzó reciclando chatarra de la producción de celdas de batería, así como electrónica de consumo como baterías de teléfonos celulares y computadoras portátiles. Después de procesar estos productos desechados y extraer materiales como cobalto, níquel y litio que generalmente se extraen, la secuoya los suministra a Panasonic y otros clientes. Con el tiempo, la compañía se ha expandido más allá del reciclaje y en la producción de cátodos. Redwood generó $ 200 millones en ingresos en 2024, gran parte de los cuales proviene de la venta de materiales de batería como los cátodos.
La huella de la compañía también ha crecido, y mucho más allá de su sede de Carson City, Nevada. Ha encerrado acuerdos con Toyota, Panasonic y GM, comenzó la construcción de una fábrica de Carolina del Sur e realizó una adquisición en Europa.
Redwood Energy es el siguiente paso, y uno que no está vinculado a configurar sus sistemas para estar fuera de la red. Las baterías EV retiradas pueden ser alimentadas por viento y solar, o pueden atarse a la cuadrícula. En el caso del Proyecto Crusoe, el sistema funciona con la energía solar.
«No se requiere intención verde aquí», dijo el CTO Colin Campbell durante un recorrido por la microrred. «Es una buena elección económica que también está libre de carbono».
El modelo de negocio aborda un desafío de larga data en el sector de almacenamiento de energía. Durante más de una década, las empresas han prometido construir almacenamiento a escala de cuadrícula a partir de baterías EV usadas, pero solo se han materializado en pequeñas cantidades. Redwood, que comenzó como una compañía de materiales de batería y reciclaje, está creando una nueva línea que promete entregar gigavatios de almacenamiento de energía muy necesario en solo unos pocos años.
«Esto realmente demuestra cuán económica es realmente la jerarquía de residuos», dijo a TechCrunch Jessica Dunn, experta en baterías de la Unión de Científicos Preocupados. Que un gran reciclador como Redwood reconoció el potencial de ganancias en las baterías EV reutilizadas que muestra «hacia dónde irá este mercado de fin de vida», agregó.
La reutilización de las baterías es una oportunidad de negocio clara para la secuoya, pero también podría ser un imperativo comercial. Redwood fue fundada para construir una cadena de suministro que pudiera manejar la ola predicha de baterías EV usadas que llegarán al mercado. Pero esa ola no se ha materializado tan rápido como algunos predijeron.
«Si Redwood no ingresara al mercado de reutilización, entonces no obtendrían una acción de la batería reutilizada. Tendrían que esperar los cinco, 10, 15 años hasta que se retiraron», dijo. Mientras tanto, otras compañías podrían vender las baterías para el almacenamiento a escala de la red, eliminando la secoya de los años de ingresos.
Straubel reconoció esto, señalando en una entrevista que, en muchos sentidos, los materiales de secoyas comenzaron un poco temprano.
«Comenzamos muy temprano, y en cierto modo comenzamos la secuoya casi demasiado temprano», dijo, y señaló que la compañía inicialmente estaba recolectando baterías de consumo y chatarra de producción antes de la próxima ola de EV.
El estado actual del mercado de reciclaje subraya el desafío. «En este momento, el mercado de reciclaje es en su mayoría fabricación de chatarra, electrónica de consumo y baterías EV que han fallado bajo garantía», dijo Dunn. Eso ha sido suficiente para que Redwood procese más de 20 horas de gigavatios anualmente. Pero palidece en comparación con los 350 gigavatios-hora en los vehículos eléctricos de hoy y los 150 gigavatios se esperan que salgan a la carretera cada año.
Redwood actualmente tiene una instalación de reciclaje en su campus de 175 acres en Sparks, Nevada, y está desarrollando una instalación de 600 acres en Charleston, Carolina del Sur. Este último remanufactura el cátodo y la lámina de cobre anódico, los cuales contienen minerales críticos que los Estados Unidos preferirían permanecer dentro de sus fronteras.
La compañía dijo anteriormente que será capaz de fabricar 100 horas de gigavatios anualmente de material activo de cátodo y lámina de ánodo para fines de este año. Al final de la década, espera que la producción alcance 500 gigavatios-hora.
