Desde el inicio del cierre del gobierno, miles de retrasos en los vuelos han obstaculizado los viajes en los principales aeropuertos de Estados Unidos debido, en gran parte, a la escasez de personal.

Controladores de tránsito aéreo y otros trabajadores de la TSA se consideran esenciales, lo que significa que se les exige trabajar desde el 1 de octubre. cuando comenzó el cierre. Al igual que otros trabajadores esenciales del gobierno federal, se espera que los controladores registren su trabajo (sin remuneración) hasta que finalice el cierre.

No es ningún secreto que los trabajadores prefieren que les paguen por su trabajo, lo que ha llevado a algunos a declararse enfermos. El Secretario de Transporte, Sean Duffy, ha amenazado con despedir a los trabajadores “niños problemáticos” que no se presenten (se estima que son alrededor del 10% de los controladores).

Las ausencias entre los controladores de tráfico aéreo y los trabajadores de la TSA han sobrecargado el sistema de viajes aéreos, ralentizando las líneas de seguridad, interrumpiendo las operaciones de vuelo y causando retrasos y cancelaciones a campo traviesa. Los efectos en cadena se extienden más allá de los retrasos en los aeropuertos, socavando el gasto empresarial y turístico y erosionando la confianza de los consumidores.

Como sabe cualquier viajero aéreo, los retrasos son comunes debido al mal tiempo, problemas mecánicos y el volumen de vuelos. Pero las interrupciones se han disparado desde el inicio del cierre. Sólo el 19 de octubre, más de 5.800 vuelos sufrieron retrasos; Southwest Airlines informó el mayor número de retrasos entre todas las aerolíneas y el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago experimentó la mayor cantidad de interrupciones de todos los aeropuertos de EE. UU.

A principios de este mes, Duffy dijo a Fox Business que normalmente las ausencias de los trabajadores causan el 5% de los retrasos; ahora representan la mitad.

A medida que aumentan las llamadas masivas de controladores y retrasos en los vuelos multiplicarse, ¿podría la perturbación resultante presionar a los legisladores para que finalmente pongan fin al cierre? La historia reciente sugiere que podría ser así.

Durante el cierre del gobierno de 35 días de 2018-2019, cientos de agentes de la TSA avisaron a las líneas de seguridad aeroportuarias enfermas y lentas, mientras que un puñado de ausencias de los controladores fueron suficientes para paralizar los aeropuertos de todo el país.

Las ausencias masivas alcanzaron un punto álgido el 25 de enero de 2019 cuando los retrasos en todos los aeropuertos de la costa este cerraron temporalmente los viajes en el aeropuerto LaGuardia de Nueva York. Al impacto que tuvieron las ausencias de los trabajadores en los viajes aéreos se le atribuye ampliamente la presión a los legisladores (y al presidente Donald Trump en su primer mandato) para llegar a un acuerdo que ponga fin al cierre.

La Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA) se ha resistido a la narrativa de que los controladores ejercieron tanto poder sobre los legisladores durante el cierre anterior.

En una conferencia de prensa el 14 de octubre, Nick Daniels, presidente de NATCA, dijo: «Los controladores de tráfico aéreo no son responsables de iniciar un cierre, y nosotros no somos responsables de poner fin a los cierres. Sólo nuestros funcionarios electos lo son, y nuestros funcionarios electos deben poner fin a este cierre hoy».

Según se informa, la administración Trump está tratando de encontrar recursos (cientos de millones de dólares) para pagar a los controladores durante el cierre y reducir la cantidad de llamadas.

Los aeropuertos ya tenían escasez de controladores antes de que comenzara el cierre. En la conferencia de prensa de NATCA del 14 de octubre, Daniels dijo que actualmente hay 10.800 controladores certificados en EE.UU., en comparación con un objetivo de 14.633. «Trabajan seis días a la semana, 10 horas al día y normalmente sólo tienen cuatro días libres en un mes entero. Esos ya son esfuerzos heroicos», dijo Daniels.

La escasez de controladores no se debe a la purga de empleados federales que siguió al inicio de la segunda administración del presidente Donald Trump: no se despidió a ningún controlador de tráfico aéreo en ese momento. La administración inicialmente envió ofertas de compra a los controladores de tránsito aéreo, pero luego las rescindió.

Sin embargo, la Administración Federal de Aviación (FAA) y el Departamento de Transporte supuestamente despidieron a trabajadores que apoyan el mantenimiento de las comunicaciones de control del tráfico aéreo, según una declaración del 15 de febrero de Professional Aviation Safety Specialists, un sindicato que representa a los empleados de la FAA.

Resolver la escasez de controladores no es fácil: la FAA contrata nuevos controladores dos o tres años antes de las pérdidas esperadas de personal debido a jubilaciones, despidos, transferencias y otras razones. Ese período de contratación permite suficiente tiempo de capacitación, según el informe de la FAA.

Los acontecimientos de los últimos años también han presentado desafíos en materia de capacitación y contratación: la FAA señaló tres factores que han ralentizado la contratación de controladores, incluido un congelamiento de la contratación a partir del año fiscal 2013, la pandemia y, en particular, el cierre del gobierno entre 2018 y 2019.

La FAA ha trabajado en los últimos años para cerrar la brecha en la escasez de trabajadores: a finales de septiembre de 2024, la FAA anunció que superó su objetivo de contratar 1.800 controladores de tráfico aéreo, la mayor cantidad de contrataciones en casi una década, dijo. Pero, como ilustraron los comentarios de Daniels, los esfuerzos de contratación anteriores no han sido suficientes.

Desde el inicio del cierre, el Senado ha votado una docena de veces sobre medidas provisionales a corto plazo. Cada intento, ya sea una votación sobre medidas opuestas o simplemente el recurso provisional del Partido Republicano, ha sido rechazado. Los demócratas buscan concesiones en el gasto en atención médica, que los republicanos rechazan. Ambas partes se mantienen firmes y no dan señales de ceder.

A medida que se prolonga el tiempo sin pago, es probable que los controladores sigan pidiendo desempleo y los viajeros soportarán la frustración de los retrasos e incluso las cancelaciones. Pero es probable que sea una combinación de presión de múltiples fuentes (no sólo el estancamiento de los viajes aéreos debido a la escasez de personal de controladores) lo que impulse a los legisladores a llegar a un acuerdo.

• Miles de otros empleados federales están siendo despedidos mientras otros trabajadores esenciales continúan reportándose sin paga.

• Los beneficios sociales, incluidos WIC y el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), se suspenderán a partir del 1 de noviembre hasta que finalice el cierre.

• Los programas de permisos y préstamos para pequeñas empresas están en pausa.

• Los tribunales federales de todo el país se están quedando sin fondos y están limitando sus operaciones.

• Los servicios de procesamiento y solicitud de beneficios federales, incluidos el Seguro Social y Medicare, están operando a niveles reducidos.

El Tesoro de Estados Unidos estima que el cierre podría costarle a la economía hasta 15 mil millones de dólares en pérdida de PIB por semana.

(Foto de Kayla Bartkowski/Getty Images News vía Getty Images)