El hidrógeno puede ser promocionado como un combustible del futuro que está listo para descarbonizar el transporte marítimo y la industria, pero para el 90 millones de toneladas métricas Se utiliza hoy en día en todo, desde la producción de fertilizantes y la fabricación de productos químicos, 96% Se obtiene directamente del gas natural, el petróleo o el carbón. Por ejemplo, una de las formas más comunes es mediante la reformación con vapor del metano, que básicamente cocina el metano para que el hidrógeno se desprenda, liberando dióxido de carbono en el proceso.

Esto no es precisamente lo que nos lleva a un futuro respetuoso con el clima.

Eso significa que hay mucho margen para las empresas que intentan abaratar la producción de hidrógeno. “Hoy en día se gastan más de 100.000 millones de dólares en hidrógeno para aplicaciones industriales”, afirmó Molly Yang, cofundadora y directora ejecutiva de Hgen.

Yang y su cofundador Colin Ho fundaron Hgen hace tres años después de trabajar en Tesla y SpaceX, respectivamente. Su objetivo era modularizar los electrolizadores, los kits químicos capaces de producir hidrógeno verde dividiendo los átomos de agua en hidrógeno y oxígeno. La electrólisis no es perfectamente limpia: todavía requiere electricidad, que hoy se genera a partir de una mezcla de energías renovables y combustibles fósiles, pero a medida que la red se vuelve más limpia, la producción de hidrógeno a través de la electrólisis también se vuelve más limpia.

Esa visión les valió una ronda de financiación inicial de 2 millones de dólares en 2022 liderada por Founders Fund y la incorporación a la cohorte de Breakthrough Energy Fellows de ese año. Ahora, Hgen está de vuelta con otra ronda de financiación de 5 millones de dólares de Seven Seven Six con la participación de Fontinalis Partners y Founders Fund, según le dijo la empresa en exclusiva a TechCrunch.

Parte del discurso inicial de Hgen fue que tenemos toda la tecnología de electrolizadores que necesitamos hoy, pero no está lo suficientemente optimizada. «No somos una empresa de investigación y desarrollo de materiales», dijo Yang a TechCrunch. En cambio, el equipo se centró en optimizar todo el dispositivo, desde los electrodos del electrolizador hasta la maraña de tuberías y bombas que los sostienen.

Hgen utiliza electrolizadores alcalinos, una tecnología antigua y probada que normalmente sacrifica algunas de las mejoras de eficiencia de los nuevos métodos a cambio de unos costes más bajos. Pero Yang afirmó que Hgen ha encontrado una forma de reducir el tamaño del electrolizador veinte veces, lo que reduce los costes de materiales y fabricación. «Incluso con las primeras construcciones, estamos obteniendo un coste mucho menor», afirmó.

En un electrolizador, la magia ocurre en la interfaz entre el electrodo y el líquido. Los electrodos llevan electricidad al líquido y facilitan la reacción química que divide los enlaces entre el hidrógeno y el oxígeno. Cuando eso sucede, se forman burbujas de gas hidrógeno en un lado del electrolizador y de gas oxígeno en el otro sobre los electrodos y, finalmente, suben a la superficie.

Pero esas burbujas también tienden a permanecer más tiempo del debido. “Eso impide que los electrodos sean reactivos y puedan formar nuevo hidrógeno”, dijo Yang. Por eso, Hgen modificó el diseño de los electrodos para que las burbujas de hidrógeno y oxígeno salieran antes. Eso significa que la pila de electrolizadores de Hgen puede ser más pequeña y producir la misma cantidad de hidrógeno. Una pila más pequeña utiliza menos materiales y ocupa menos espacio, lo que reduce aún más los costos. “Nuestro diseño de celda básicamente permite este círculo virtuoso”, dijo.

Yang dijo que Hgen va a empaquetar todo en un contenedor de envío de 40 pies que puede entregarse en un sitio y conectarse con un mínimo de mano de obra: «solo agua y electricidad», dijo.

La startup se dirige inicialmente a las empresas que actualmente reciben hidrógeno en forma licuada, que según Yang puede costar más de 10 dólares por kilogramo. “Poder evitar toda esa licuefacción, toda esa entrega en camiones, es simplemente una propuesta de costos más atractiva para ellos”, dijo. “Y también un suministro más estable y seguro para ellos”.